Целью исследования является изучение долговременных изменений в социальных взглядах, мнениях, ценностях и установках населения в сравнительной перспективе. В частности, изучаются взгляды людей по таким ключевым сторонам жизни как политика, политические ценности и политическое поведение; социальная структура, неравенство, социальная мобильность; проблемы семьи и брака; трудовые ценности; удовлетворенность жизнью, качество жизни; базовые жизненные ценности; религиозная практика и религиозные взгляды; проблемы национальной идентичности и отношение к миграции; социальный капитал.

В 2005 году ESS была присуждена европейская научная премия им. Декарта, которая дается исследовательскому проекту за значительный вклад в установление высоких стандартов качества в науке – впервые в истории науки эта премия была присуждена проекту в области социальных наук.